Componentele critice climatice sunt părți din sistemul natural al Pămȃntului a căror dinamică include puncte de prag. Ȋn particular, evoluția acestora poate fi influențată de activitatea umană, prin emisiile de gaze cu efect de seră ȋn atmosferă și prin ȋncălzirea globală generată de acestea.
La rȃndul lor, transformările suferite de aceste componente pot afecta societatea umană, care evoluează ȋn cadrul natural reprezentat de atmosferă, hidrosferă, biosferă, criosferă (apa de pe planeta noastra, aflată ȋn stare solidă), litosferă (partea solidă a Pămȃntului). Merită subliniat faptul că modificările climatice semnificative pot ȋndeparta sistemul socio-economic de starea de echilibru, ceea ce poate conduce la instabilitate, la distrugerea coeziunii sociale, la disoluția societății. Astfel, schimbările climatice semnificative, cu foarte rare excepții, au un impact negativ asupra societății. De aceea punctele critice climatice sunt considerate negative.
Societatea umană include sisteme sociale reprezentate de colective umane cu dinamică complexă, alcătuite din comunități interconectate ȋn multiple moduri. Unele dintre acestea au de asemenea comportament de prag și de aceea se numesc componente sociale critice (Winkelmann et al. 2020). Dintre acestea, pot fi menționate sistemul politic, sistemul social, sistemul de sănătate publică, infrastructura energetică, piața financiară.
De exemplu, utilizarea de automobile electrice ȋntr-o țară crește inițial ȋn mod gradat. Ȋnsă, la atingere a unui punct critic (determinat, de exemplu de un preț accesibil al acestor tipuri de automobile, ȋn combinație cu o dezvoltare semnificativă a infrastructurii de alimentare a acestora), extinderea utilizării lor poate deveni accelerată, astfel ȋncȃt folosirea acestui tip de automobile devine rapid generalizată. O astfel de situație ar contribui la reducerea emisiilor de gaze cu effect de sera și la limitarea consecințelor schimbării climatice, ȋnsă poate și impulsiona industria auto, ceea de indică faptul că depășirea unui punct critic social poate fi benefică pentru societatea umană.
De exemplu, utilizarea de automobile electrice ȋntr-o țară crește inițial ȋn mod gradat. Ȋnsă, la atingere a unui punct critic (determinat, de exemplu de un preț accesibil al acestor tipuri de automobile, ȋn combinație cu o dezvoltare semnificativă a infrastructurii de alimentare a acestora), extinderea utilizării lor poate deveni accelerată, astfel ȋncȃt folosirea acestui tip de automobile devine rapid generalizată. O astfel de situație ar contribui la reducerea emisiilor de gaze cu effect de sera și la limitarea consecințelor schimbării climatice, ȋnsă poate și impulsiona industria auto, ceea de indică faptul că depășirea unui punct critic social poate fi benefică pentru societatea umană.
Exemplul precedent evidentiază faptul că, spre deosebire de cele climatice, punctele critice sociale pot fi de două tipuri: negative și pozitive. Sunt considerate puncte critice sociale negative cele (asociate unor sisteme sociale) prin a căror depășire sunt generate consecințe dăunătoare pentru societatea umană (Gupta et al., 2023; 2023; Rockström et al., 2023; Raworth, 2017). Depășiri de astfel de valori de prag pot conduce la crize ȋn sistemul financiar, la migrații ȋntre așezări umane, la conflicte ȋn sistemul politic, la polarizare ȋn sistemul social (Lenton et al. 2023). Declanșarea de procese care se autoperpetuează se poate manifesta nu numai la nivel cvasi-global, ci și la nivel regional sau local.